La source de Nitrodi à Ischia : 2 800 ans d'histoire sous une douche
Nitrodi, ça ne ressemble à rien de ce qu'on imagine quand on dit "thermes à Ischia". Pas de piscine. Pas de musique d'ambiance filtrée à travers des enceintes waterproof. Ce qu'il y a, c'est une source qui coule depuis l'Antiquité, des terrasses taillées dans la colline, des oliviers, du romarin, des abeilles, et des lézards qui se réchauffent entre deux pierres. Et des douches. Uniquement des douches. Des dizaines de douches.
C'est exactement pour ça que j'y suis allée.
À Ischia, les thermes de Nitrodi n'ont pas de piscine, seulement une source sacrée depuis l'Antiquité, des terrasses sur la colline de Buonopane, et une histoire redécouverte par des vignerons en 1759. Ses propriétés thérapeutiques sont reconnues par le ministère de la Santé italien. Un lieu à part sur l'île.
Nitrodi, Ischia : une source sacrée depuis l'Antiquité
Le nom ne vient pas de nulle part. Il dérive du grec nitron : pur, cristallin. Quand les premiers colons grecs posent le pied sur Ischia au VIIIe siècle avant J.-C., ils trouvent une eau qui sort de la roche à 28°C, sans odeur de soufre, claire. Une eau qu'on peut boire. Une eau qui guérit aussi les affections sur la peau.
Pour les Grecs, une source comme celle-là ne peut pas être ordinaire. Elle elle forcément l’oeuvre des dieux. Apollon d'abord, parce qu'Apollon est le dieu de la guérison autant que du soleil et des arts. C'est lui dont le sanctuaire à Épidaure attirait les malades de tout le bassin méditerranéen. Les Nymphes ensuite, et pas n'importe lesquelles. Dans la mythologie grecque, chaque source, chaque montagne, chaque forêt a ses nymphes propres, qui lui appartiennent et la personnifient. Les Nymphes Nitrodi sont les gardiennes de cette source-là, et seulement celle-là. Dédier cette source à Apollon et aux Nymphes du lieu, c'est dire clairement : cette eau soigne parce qu'elle est sacrée, et ces divinités en sont les garantes.
Ce sont eux qu'on voit sur l'ex-voto le plus connu retrouvé à Buonopane : Apollon trônant, accompagné de trois Nymphes. La source porte d'ailleurs leur nom dans la tradition locale - la Fonte delle Ninfe.
Et puis à un moment, la source a disparu des radars. On ne savait plus exactement où elle était.
La redécouverte par des vignerons
En 1759, des paysans du coin creusaient des tranchées pour planter des vignes. Leurs pioches ont rencontré du marbre. Ils ont mis au jour treize reliefs votifs - des plaques gravées, offertes en remerciement pour des guérisons obtenues, couvrant une période allant du Ier siècle avant J.-C. au IIIe siècle après J.-C.
Ces plaques racontent des histoires précises. Il y a Argenna, affranchie de Poppée Augusta, qui a laissé un marbre dans les bois du lieu sacré en accomplissement d'un vœu fait à Apollon et aux Nymphes. Il y a le médecin Ménippos, venu du nord de l'Italie au Ier siècle après J.-C., qui amenait ses patients se soigner ici. Il y a ses confrères Aurelius Monnus et Numerius Fabius, avec leurs assistants et leurs étudiants.
Trois cents ans d'offrandes continues. Ce n'est pas de la dévotion abstraite - les gens venaient, étaient soignés, et revenaient déposer un marbre en remerciement. Ce que les vignerons avaient trouvé, ce n'était pas seulement des pierres. C'était la preuve que des médecins romains géraient ce qui était, en substance, une clinique thermale - il y a deux mille ans. L'eau faisait quelque chose. On ne savait pas exactement quoi. On sait aujourd'hui que c'est une eau minérale hypothermale, reconnue par le ministère de la Santé italien pour ses propriétés sur la peau, la gastrite et la diurèse. Les anciens, eux, l'attribuaient aux dieux. Ce n'est pas si différent.
Ce que Nitrodi est aujourd'hui
L'endroit a une cohérence assez rare pour être signalée : tout ici est pensé dans la continuité de ce qu'était la source à l'origine. Un lieu de soin, pas un parc aquatique. L'eau sort de la roche à 28°C, sans stockage, sans traitement chimique. Les habitants du coin n'ont pas attendu les décrets pour le savoir - un médecin écrivait déjà en 1588 que les femmes de Buonopane étaient "de bonne constitution et belles" parce qu'elles utilisaient cette eau quotidiennement, et que le village comptait une proportion remarquable de nonagénaires.
Le parc s'organise en terrasses qui suivent la colline, avec vue sur la baie des Maronti. Des oliviers, des figuiers, des plantes aromatiques. Une cafétéria qui sert des infusions et des salades nommées d'après des divinités grecques. Des lézards dans les allées. Des abeilles autour du romarin. La température de l'eau vous surprend au premier contact, puis devient exactement ce qu'il faut.
Ce sont des douches, donc. Mais des douches sous lesquelles on reste beaucoup plus longtemps qu'on ne l'avait prévu. Ce n'est pas un manque : c'est un choix. L'eau de la source coule en direct, sans stockage, sans traitement chimique. Pour faire des bassins, il faudrait des additifs. Ils n'en veulent pas. C'est aussi simple que ça.
En montant vers les terrasses supérieures - parce que tout est étagé à flanc de montagne - le parc se fait plus discret, plus végétal, plus privé. C'est là que se trouvent le gazebo de massage et le jacuzzi, en surplomb du reste. Moins de passage, plus de verdure, une vue sur la baie qui depuis le jacuzzi doit être exactement ce qu'on imagine. Les soins proposés vont du massage traditionnel à l'ayurvéda, en passant par des soins du visage et de la balnéothérapie - tout avec les produits cosmétiques développés à partir de l'eau de la source. Je le recommande : c'est une expérience à part entière, pas un à-côté.
Infos pratiques pour visiter Nitrodi
On peut y accéder en bus : les lignes CS 198 et CD 197 desservent l’arrêt Nitrodi qui est à quelques mètres de l’entrée. Le taxi est aussi une option pratique, mais je vous déconseille de conduire vous-même : les routes sont encore plus sinueuses et étroites qu’au nord de l’île.
Les horaires et les tarifs évoluent selon la saison : je vous conseille de les vérifier sur leur site avant votre visite.
Deux options pour organiser la journée. L’entrée “basique” donne accès au complexe principal (terrasses, douches thermales, café). A noter que si vous ne venez que l’après-midi, vous bénéficiez d’une baisse de prix.
Pour plus d'espace et de tranquillité, il existe une zone séparée du complexe principal, en hauteur, avec ses propres groupes de douches thermales, de la pelouse, des plantes aromatiques et une vue panoramique. C'est là que se trouvent le gazebo de massage et le jacuzzi . Pour accéder à la version plus intimiste du parc, il faut réserver le pass Exclusif.
À savoir avant de venir : Nitrodi est un espace de soin et de calme, sans piscine ni animations. Si vous cherchez un endroit pour vous vous amuser avec des enfants, ce n’est pas l’option la plus adéquate.
Si vous voulez préparer votre séjour à Ischia au-delà de Nitrodi : les adresses, les transports, ce qui vaut vraiment le détour et ce que vous pouvez éviter — le roadbook Ischia, l’île-volcan rassemble tout ce que j'aurais voulu avoir avant de partir. Et si vous en êtes encore à la phase inspiration, mon article sur Ischia est par là.
